আইপিএল ইতিহাসের সর্বোচ্চ দামে বিক্রি হওয়া মিচেল স্টার্ক কিছুতেই নিজের নামের প্রতি সুবিচার করতে পারছিলেন না। যার কারণে মনে হচ্ছিল অস্ট্রেলিয়ান এই পেসার কলকাতা নাইট রাইডার্সের চাপ আরও বাড়িয়ে দিচ্ছেন! মাঝে ইনজুরির কারণে তিনি এক ম্যাচ খেলতে না পারায়, তেমন আক্ষেপ দেখা যায়নি ফ্র্যাঞ্চাইজি কিংবা সমর্থকদের মাঝেও। তবে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আগে এমন পরিস্থিতি বদলাতে চেয়েছিলেন স্টার্ক, ক্রিকেটার স্ত্রী অ্যালিসা হিলির উপস্থিতিতে কিছুটা পারলেনও বটে!

গতকাল (শুক্রবার) ওয়ানখেড়ে স্টেডিয়ামে স্বাগতিক মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সের বিপক্ষে খেলতে নেমেছিল কলকাতা। যেখানে চলতি আসরে নিজের সেরা ম্যাচটি খেলে ফেললেন স্টার্ক। ৩৪ বছর বয়সী এই অজি পেসার আগের ৮ ম্যাচে কেবল ৭ উইকেট নিতে পেরেছিলেন। সঙ্গে ছিল রানের বোনাস। আসরজুড়ে খরুচে এই বোলার গতকালের ম্যাচে একাই ৪ উইকেট নেন। আর তাতে মুম্বাইয়ের বিপক্ষে ২৪ রানের জয় নিশ্চিত হয় কলকাতার।

স্টার্কের এমন জ্বলে ওঠার পেছনে বেশকিছু কারণের কথা উল্লেখ করছেন ক্রিকেট ভক্তরা। যার বেশিরভাগেরই আঙুল স্ত্রী অ্যালিসা হিলির দিকে। অস্ট্রেলিয়ান নারী দলের এই অধিনায়ক চলতি আসরে প্রথমবার গতকাল স্বামী স্টার্ককে সমর্থন জানাতে গ্যালারিতে হাজির হয়েছিলেন। নিজের শেষ ওভারে স্টার্ক যখন আগুনে বোলিং করছেন, তখন টিভি ক্যামেরা বাববার খুঁজছিল অ্যালিসাকে। পরে ম্যাচ জয়ের পর স্টার্ক-হিলি দম্পতিই উঠে যান ভক্তদের আগ্রহের কেন্দ্রে। যাকে অনেকেই ‘লেডি লাক’ বলে উল্লেখ করছেন। অর্থাৎ হিলির উপস্থিতিতেই কলকাতার পেসারের এমন জ্বলে ওঠা!

ইনিংসের শেষ ওভারের পঞ্চম বলে ইয়র্কার দেন স্টার্ক। সেই ইয়র্কার ছিটকে দেয় জেরাল্ড কোয়েটজের মিডল স্টাম্প। ওই ট্রেডমার্ক ইয়র্কারই কেকেআরের জয় নিশ্চিত করে ওয়ানখেড়েতে। যা ১২ বছর পর ওয়াংখেড়েতে মুম্বাইয়ের বিপক্ষে কলকাতার জয়খরা কাটাল। এছাড়া এমন জয়ে মুম্বাইকে লিগ পর্ব থেকে প্রায় ছিটকে ফেলে প্লে–অফ পর্বের পথে আরেক ধাপ এগিয়ে গেছে কলকাতা। অথচ এর আগের ম্যাচগুলোতে বল হাতে রান ঠেকাতে হিমশিম খাচ্ছিলেন স্টার্ক, যে কারণে তার বাড়তি দাম নিয়ে নেতিবাচক সব আলোচনা হয়েছে। তবে বিশ্বকাপ আসন্ন হওয়ায় তার পাশাপাশি অজিরাও চেয়েছিল তারকা পেসারের ফর্ম ফিরে আসুক।

ম্যাচ শেষে কেকেআর–এর এই পেসার বলেন, ‘টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে যেভাবে চাওয়া হয়, সেভাবে সব হয় না। শুরুর দিকে আমি আরও ভালো করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু একমাত্র আমিই যে এত রান দিচ্ছি টুর্নামেন্টে, এমনটা তো নয়। আমরা পয়েন্ট তালিকায় এখন দুই নম্বরে আছি। সামনে আরও গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ রয়েছে। আশা রাখি আগামী ম্যাচগুলোয় আমি নিজেকে আরও বেশি মেলে ধরতে পারব।’

উল্লেখ্য, স্টার্ক-হিলি ক্রিকেট ইতিহাসের একমাত্র দম্পতি, যারা বিশ্বকাপ জয়ের অনন্য কীর্তি গড়েছেন। অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটের ‘পাওয়ার কাপল’ হিসেবেও পরিচিত তারা। তবে এতদিন অস্ট্রেলিয়া নারী দলকে নেতৃত্ব দেওয়ার কাজে ব্যস্ত ছিলেন হিলি। সে কারণে চাইলেও স্বামীকে মাঠে থেকে সমর্থন জানানোর সুযোগ হয়নি। সর্বশেষ বাংলাদেশ সফরেও অজিদের অধিনায়কত্ব করেন হিলি, ওই সময়ই ইঙ্গিত দিয়েছিলেন স্টার্ককে প্রেরণা জোগাতে আইপিএলে হাজির হওয়ার কথা!